تلسکوپ نیوتونی

از دههی 1960 تا کنون، فضاپیماها اطلاعات بسیار زیادی را جمعآوری کردهاند. این فضاپیماها، یا از کنار یک جسم گذشتهاند، یا آن را دور زدهاند، و یا بر آن فرود آمدهاند. این روش مزیت زیادی نسبت به سایر رصدهای نجومی دارد؛ حتی میتوان از یک انقلاب یاد کرد، چرا که اجسام منظومه شمسی از یک جسم نجومی به یک جسم ژئوفیزیکی تبدیل شدهاند. بسیاری از شیوههای مورد استفاده در شاخههای گوناگون ژئوفیزیک، هماکنون در مطالعات سیارهای بهکار میرود.
شکل میدان گرانشی یک سیاره و بینظمیهای این میدان، منعکس کنندهی شکل، ساختار داخلی و توزیع جرم سیاره است. از سطح سیاره نیز میتوان به برخی اطلاعات پیرامون فرایندها و ساختار درونی آن دست یافت.
اختلالات پیش آمده در مدار یک ماهواره یا فضاپیما، به ما در مطالعهی ساختار درونی سیاره کمک میکند. هرگونه انحراف از تقارن کروی، در میدان جاذبهی خارجی هویدا میشود.
تعادل هیدرواستاتیک به این معنی است که سطح جسم تقریباً از یک سطح همپتانسیل گرانشی پیروی میکند. این موضوع، برای مثال، در زمین صادق است؛ چرا که سطح دریا بسیار به سطح همپتانسیل، موسوم به زمینواره، نزدیک میباشد. بهدلیل استحکام درونی صخرهها، قارهها از سطح زمینواره تا چند کیلومتر انحراف دارند. اما در مقایسه با قطر زمین، عوارض سطحی ناچیز است.
منظومه شمسی شامل یک ستاره مرکزی بهنام خورشید، هشت سیاره، چند سیاره کوتوله، دهها قمر، میلیونها سیارک و اجسام فرا نپتونی، و هزاران دنبالهدار و شهابواره[1] میشود.
مرز بین این دستهها چندان واضح نیست. کشف اجسام جدید در منظومه شمسی سبب شد که در سال 2006، اتحادیه بینالمللی ستارهشناسی[2] (IAU) در نشست عمومی خود سه گروه متمایز را برای روشن شدن وضعیت تعریف کند:
1) سیاره یک جسم سماوی است که:
الف) بهدور خورشید میچرخد.
ب) آنقدر جرم دارد تا خودگرانیِ[3] آن بر نیروهای جسم صلب غلبه کرده، جسمی با تعادل هیدرواستاتیک (تقریباً گِرد) بهوجود آید.
ج) در اطراف مدار خود، محیط را پاک کرده است[4].
2) سیاره کوتوله یا شبهسیاره5 یک جسم سماوی است که:
الف) دور خورشید میچرخد.
ب) آنقدر جرم دارد تا خودگرانی آن بر نیروهای جسم صلب غلبه کرده، جسمی با تعادل هیدرواستاتیک (تقریباً گِرد) بهوجود آید.
ج) در اطراف مدار خود، محیط را پاک نکرده است.
د) یک قمر نیست.
3) تمام اجسام دیگری که اطراف خورشید در گردش هستند، روی هم،اجسام کوچک منظومه شمسی[6] نامیده میشوند. بیشتر سیارکها، اجسام فرا نپتونی[7]، دنبالهدارها و دیگر اجسام کوچک در این گروه قرار میگیرند.